El legado científico de Francisco Lopera Restrepo continúa incluso después de su muerte. El médico y neurólogo antioqueño, quien dedicó buena parte de su vida profesional al estudio del alzhéimer, falleció el 10 de septiembre de 2024, pero una decisión de su familia permitió que su propio cerebro se convirtiera en material para nuevas investigaciones.

Dos años después, el tejido permanece bajo custodia del Neurobanco de la Universidad de Antioquia, institución vinculada al Grupo de Neurociencias de Antioquia (GNA), fundado por Lopera. Allí no solo se conserva como parte de la historia científica del grupo, sino que ya está siendo utilizado para estudiar diferentes aspectos del funcionamiento cerebral.

La decisión tiene un significado particular. Durante décadas, Lopera promovió entre pacientes y familias la importancia de la donación de tejido cerebral, convencido de que comparar la historia clínica de una persona con las características de su cerebro después de la muerte podía aportar información imposible de obtener por otros métodos.

Finalmente, su propia familia decidió aplicar ese principio al investigador.

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La familia de Francisco Lopera decidió donar su cerebro a la UdeA

Tras la muerte del neurólogo, su hija Karina Lopera y otros integrantes de su familia determinaron que su cerebro debía permanecer precisamente en el lugar al que él había pedido durante años que fueran llevados los cerebros de otros pacientes: el Neurobanco del Grupo de Neurociencias de Antioquia.

El proceso comenzó mediante una llamada.

Quien la recibió fue David Aguillón Niño, discípulo de Lopera y quien había asumido poco antes de su fallecimiento la coordinación del GNA. Aguillón había acompañado al científico durante su enfermedad y contaba con experiencia en más de 200 procesos de donación.

Sin embargo, por la carga emocional que implicaba el procedimiento, no asumió personalmente la extracción.

La responsabilidad quedó en manos de Andrés Villegas Lanau, coordinador del Neurobanco, además de alumno y colega de Lopera. Aunque se aplicaron los procedimientos establecidos para los demás donantes, en esta ocasión fue el propio Villegas quien realizó una de las etapas más delicadas.

Una vez terminado el procedimiento, el cerebro del investigador ingresó oficialmente a la colección científica.

Recibió el número 563.

¿Cómo se conserva el cerebro de Francisco Lopera?

Uno de los aspectos más interesantes del procedimiento es que el cerebro de Lopera fue dividido en dos partes, cada una conservada mediante una técnica diferente.

Una mitad permanece en formol.

Esta sección está destinada principalmente a estudios histopatológicos, que permiten analizar microscópicamente el tejido para identificar características, modificaciones y posibles lesiones en las diferentes estructuras del cerebro.

La otra mitad permanece congelada.

El objetivo de este procedimiento es conservar el tejido durante largos periodos y mantener abiertas posibilidades para investigaciones que puedan desarrollarse con nuevas tecnologías en el futuro.

La estrategia resulta especialmente importante porque un cerebro almacenado en un neurobanco no necesariamente está destinado a una única investigación.

Las técnicas científicas evolucionan. Un tejido que actualmente sirve para análisis microscópicos podría, dentro de cinco, diez o veinte años, ser estudiado con tecnologías orientadas al análisis de proteínas, células, genes o conexiones neuronales.

Actualmente, el Neurobanco cuenta con una colección de aproximadamente 670 cerebros, de acuerdo con la información suministrada.

El cerebro de Francisco Lopera podría aportar pistas sobre resiliencia cognitiva

El caso del científico presenta una característica que despierta especial interés entre los investigadores.

Francisco Lopera murió debido a un melanoma que hizo metástasis y produjo lesiones en su cerebro. Sin embargo, incluso durante las últimas semanas de vida conservó sus capacidades cognitivas y continuó funcional, al punto de seguir acompañando actividades de su equipo.

Esa situación abre una pregunta científica importante: ¿cómo logró su cerebro mantener determinadas funciones pese a la presencia de lesiones?

Uno de los conceptos que podría ayudar a estudiar su tejido es la denominada resiliencia cognitiva.

De acuerdo con la explicación recogida en la información suministrada, este concepto hace referencia a la capacidad del cerebro para conservar determinadas funciones pese a la existencia de alteraciones o lesiones.

El tejido también podría ofrecer información sobre el comportamiento de las células tumorales y sobre la barrera que controla el paso de determinadas sustancias desde la sangre hacia el cerebro.

Y las investigaciones no son solamente una posibilidad futura.

El cerebro de Lopera ya fue incorporado a estudios relacionados con la estructura cerebral, por lo que actualmente forma parte del trabajo científico desarrollado por el GNA.

El legado de Francisco Lopera en la investigación del alzhéimer

La presencia del cerebro de Lopera en el Neurobanco tiene además una dimensión simbólica por la trayectoria del científico.

El investigador dedicó décadas a estudiar el alzhéimer, particularmente casos hereditarios y de aparición temprana registrados en familias de Antioquia.

El trabajo desarrollado por el Grupo de Neurociencias de Antioquia y las donaciones realizadas por pacientes y familiares contribuyeron a investigaciones que produjeron hallazgos relevantes.

Entre ellos aparece la identificación de la llamada “mutación paisa”, una variante genética asociada con una forma hereditaria y temprana del alzhéimer en familias antioqueñas.

Las investigaciones también permitieron identificar dos variantes genéticas consideradas candidatas a tener un posible efecto protector frente a la enfermedad.

Ahora ocurre una situación particular: el cerebro del investigador que estuvo detrás de buena parte de ese trabajo científico quedó disponible para que otras generaciones puedan estudiarlo.

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Un cerebro que podría responder preguntas que aún no existen

Uno de los mayores valores científicos de los neurobancos está precisamente en el tiempo.

No todos los interrogantes que podrían resolverse mediante una muestra cerebral existen cuando el tejido es donado.

Las tecnologías evolucionan y con ellas aparecen nuevas preguntas.

Por esa razón, la conservación del cerebro de Francisco Lopera en la Universidad de Antioquia permite pensar en investigaciones que todavía no han sido diseñadas.

La propia institución contempla que los estudios puedan ampliarse conforme aparezcan nuevos interrogantes científicos y existan los recursos necesarios para desarrollarlos.

Su cerebro podría ser analizado nuevamente dentro de varios años con herramientas que actualmente no existen o que todavía están en desarrollo.

De esta manera, la decisión de su familia prolonga de una forma particular el trabajo que Lopera realizó durante décadas.

El científico que pidió a cientos de familias considerar la donación de tejido cerebral terminó convirtiéndose también en donante.

Y dos años después de su muerte, su cerebro permanece en el mismo Neurobanco que ayudó a consolidar, disponible para que la ciencia continúe formulando preguntas sobre el órgano que él dedicó gran parte de su vida a comprender.

El cargo El cerebro de Francisco Lopera sigue ayudando a la ciencia: esto investiga la UdeA dos años después de su muerte apareció primero en Antioquia Noticias.